就像如今的“手机电量焦虑”一样，人类在很久以前就担心地球上的石油会不够用，估算着石油的“续航”极限。几十年前，有人给出的答案是50年。几十年后，有人的答案还是50年。
如今，石油以各种形式参与着人类生活。从塑料到口红，从化肥到沥青，当然还有汽油、煤油等，各类石油产品用途广泛多样。为什么人们担心了这么多年，石油的“续航”极限却被一推再推？
王铁冠院士认为，技术发展是重要原因之一，“技术的发展和对储量的估计不可同日而语了。”他以大庆油田为例解释：“刚发现油田时，我们对其地下两米以内的油层不具备开采能力。随着技术发展进步，实现了对两米以内薄油层中原油的开采，大庆油田储量随之翻番。勘探开发超过60年后，大庆油田常规油气资源已经进入开发的中后期。去年，大庆油田古龙页岩油勘探宣布取得重大战略性突破。”
在担心“石油会枯竭”了很长一段时间后，又有观点走向另一个极端：认为石油越采越多，用不完。王铁冠院士表示并非如此。“毕竟生成石油要以千万年计，而人类开采和使用石油的速度非常快。从长远来看，化石燃料终将被新能源替代。”
那么，石油将何时被新能源替代？王铁冠院士表示，当前各种新能源的技术尚未发展成熟到可以完全替代化石能源的阶段。“技术上要可行，经济上也要合适。在我们可预见的将来，化石燃料包括石油和天然气，还不容易被替代。”
03. 石油能不能人造呢？
另一个问题来了：石油能不能人造呢？王铁冠院士告诉大家，能。“油母页岩也就是油页岩，是一种富含干酪根的页岩。将油页岩开采后加热，进行蒸馏、干馏，就可以将干酪根中复杂的有机物质的大分子裂解出烃类，生成可作为燃料油的页岩油或进一步将其制成汽油和柴油，这是人造石油的途径之一。”
我国人造石油工业在上世纪50年代得到较快发展。辽宁抚顺及广东茂名是我国重要的人造石油生产基地。不过，他也指出，从经济层面考量，人造石油成本太高。
在油气勘探中，人们常利用石油的“dna密码”——生物标志化合物来读取原油的信息。“石油是运动的，人们找到石油的地层、地点一般不是石油生成的地方。”王铁冠院士介绍，生物标志化合物的分子骨架保留了生物体的分子骨架，能表征有机物质的生物来源，比如通过生物标志化合物可以探究石油是由哪套地层生成的，也可以指示石油是哪类生物形成的。
